二重瞼の大きな目、ちょっとつきだすような口元、下ぶくれの可愛らしい女形。

　生家は東京日本橋三越真ん前の三味線屋。芝居好きが高じて、当時人気花形・九代目市川海老蔵（のち十一代目團十郎）の弟子となった。市川升弥を名のり『御所五郎蔵』の新造で初舞台を踏んだのが20歳の秋。７年を経て市川恵美次と改名、名題の列に加わった。師匠の活躍について時代、世話、新作と多くの舞台を経験したが、どちらかといえば世話物の町娘や長屋のおかみさんが似合っていた。

　傾倒した師・團十郎の歿後、十七代目市村羽左衛門の元へ移り、坂東橘と改名。以降40年余り、羽左衛門門下では珍しい女形として一筋に仕え、菊五郎劇団の貴重な存在となった。

　舞台も私生活も楽しみながら過ごすのが信条と聞いた。そのためか、「私が私が」というところがないので芸風はあっさりしていた。が、新造や女房でこの優が並んでいるとなんとなく舞台の納まりがよかった。『与話情浮名横櫛』なら「木更津海岸」の浜の娘か女が持役だったが、「源氏店」の女中およしに扮した姿をみたかったと思わせた。

　晩年は病気がちだったとも聞いたが、江戸の昔なら町内に１人位はいた、気のいい商家の若旦那を地でゆく一生だったのではなかろうか。

【小宮暁子】

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  『江戸育お祭佐七』