大阪で生まれる。幼時は日本橋にあった母の縁続きの落語家橘家円枝の家で育った。落語の稽古をしたこともあったが、役者になりたくて、新派の梅野井秀夫の一座に加わる。千日前の大阪歌舞伎座開場式で初めて見た歌舞伎に魅せられ、昭和16年、初代中村扇雀（後の二代目中村鴈治郎）に入門。中村扇次と名乗り、歌舞伎役者としてスタートを切る。10月、師の四代目中村翫雀（かんじゃく）襲名と共に、中村翫之丞（かんのじょう）と改名する。その年の末、戦争に突入する。戦後の混乱期には一時、市松延見（えみ）子の一座に加入し、中村圓三郎と名乗る。昭和26年３月大阪歌舞伎座で、中村鴈之丞と改名、その後、師鴈治郎の映画入り、そして大阪の歌舞伎の衰退期にも、関西歌舞伎を動かず、鴈治郎の歌舞伎界復帰後、またその没後も、成駒屋一門を支え、平成２年、三代目中村鴈治郎（四代目坂田藤十郎）の襲名を機に、中村桜彩と改名、幹部に昇進する。現・鴈治郎、現・扇雀を補佐し、３代にわたる成駒屋の後見として大きな功績があるが、また大阪の芝居、取り分けて女形の技法に精通し、〈つくし会〉〈松竹演劇塾〉などの若手の指導役としても、貴重な存在であった。

性格は温厚、律儀で、幼時の環境の故もあり、愛嬌があって、楽屋の内外の多くの人に愛された。生粋の上方の女形で、上方世話狂言の脇の花車方（かしゃがた）を本領とした。『恋飛脚大和往来（こいびきゃくやまとおうらい）』「封印切」のおえん、『心中天網島』の叔母などの情味も結構だったし、十三代目片岡仁左衛門の相手にまわった『夏祭浪花鑑』の三婦女房おつぎでも、大阪の匂いを満喫させた。若い頃の勉強会での『時雨（しぐれ）の炬燵（こたつ）』のおさんの技量（うで）の確かさ、『新版歌祭文』「野崎村」のお染の天真爛漫の明るさも忘れられない。本人は、新作物の悲劇の女とか、特殊な癖のある役が好きだと言っていたが、常に凝った役作りで、点景の人物でも面白く仕生かし、芝居の彩（いろどり）を深めた。

平成７年、中座の１月興行で、晩年持役にしていた『曾根崎心中』の下女お玉を初日だけ勤めたのが、最後の舞台となった。享年72歳、成駒屋のためにも、上方歌舞伎のためにも、もっと齢を重ねて欲しかった。

【奈河彰輔】

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  『義経千本桜』すし屋

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  『伊勢音頭恋寝刃』

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  『心中天網島』時雨の炬燵